De meeste reizigers kennen de Azoren van naam. Weinigen gaan er echt naartoe. En dat is precies waarom het er zo bijzonder is.
Negen vulkanische eilanden, midden in de Atlantische Oceaan, op zo'n 1.500 kilometer van de Portugese kust. Geen massamatoerisme, geen alles-inbegrepen-resorts op elke hoek, wel zwarte stranden van vulkaangesteente, kratermeren die glanzen in het zonlicht en het blauwste water dat je in Europa zult zien. Voor avonturiers die op zoek zijn naar iets dat écht anders voelt, zijn de Azoren op dit moment de beste keuze op het continent.
Potvissen op honderd meter afstand
Op het eiland Pico is de kans om een potvis te spotten 98 procent. Dat is geen reclametekst - dat getal klopt. De Azoren liggen op de migratieroute van tientallen walvissoorten: blauwe vinvissen, bultruggen en potvissen trekken hier langs van april tot en met oktober.
Vanuit kleine rubberbootjes ga je met lokale gidsen het water op. Die kennis van de zee is generaties oud - Pico had ooit de grootste walvisvangst van Europa, en de nazaten van die vissers zijn nu de beste gidsen ter wereld voor whale watching. De ervaring is anders dan je verwacht. Geen enorm toeristenschip. Geen gegarandeerde selfie. Wel het gevoel dat je iets ziet wat de meeste mensen nooit zien.
Naast potvissen is de kans op dolfijnen ook enorm: rond de Azoren leven 24 soorten dolfijnen en walvissen, en in de warmere maanden zijn ze bijna dagelijks te zien vanuit de boot.
Een vulkaan beklimmen voor zonsopgang
De Pico is de hoogste berg van Portugal: 2.351 meter boven zeeniveau, midden in de oceaan. Je vertrekt 's nachts, klimt in het donker langs rotsige paden en staat bij zonsopgang boven de wolken. Onder je de zee, rondom je andere eilanden van de archipel, boven je alleen open lucht. Het is geen technische beklimming, maar wel een pittige wandeling van vier tot vijf uur - strak tempo, goed schoeisel vereist.
Op São Miguel, het grootste eiland, ligt de Sete Cidades-caldera: een dubbel kratermeer dat zo helder is dat het bijna onwerkelijk lijkt. Twee meren, één groen en één blauw, gescheiden door een smal bruggetje. Het is een van de visueel meest indrukwekkende plekken van Europa en toch kent haast niemand buiten Portugal het. Op Faial omwandel je de Caldeira, een kratergebied van twee kilometer breed, in anderhalf uur - een andere schaal dan je gewend bent van wandelen in de Benelux.
Duiken met mantaroggen
De onderwaterwereld rond de Azoren is uitzonderlijk. Door de diepe oceaanstromen is het water rijker aan voedingsstoffen dan de Middellandse Zee, wat zorgt voor een grotere diversiteit aan zeeleven. Mantaroggen, bulruggen onder water, dolfijnen die je vrijwillig vergezellen, kleurrijke koraalriffen op een lavabodem - als duiker heb je hier kans op ontmoetingen die elders in Europa simpelweg niet mogelijk zijn.
Snorkelen werkt ook goed voor wie niet duikt. In de warmere maanden is het water helder genoeg om een flink deel van die wereld te zien. De temperatuur ligt in de zomer rond de 22 à 24 graden, wat ook voor snorkelaars goed uithoudt. Ben je een soloreiziger die avontuur zoekt? Lees ook onze gids voor de soloreiziger voor praktische tips.
Welk eiland past bij jou
Negen eilanden betekent negen verschillende karakters. São Miguel is het meest toegankelijk en biedt het meeste comfort - een goed vertrekpunt als je nog nooit op de Azoren bent geweest. Pico is het eiland voor serieuze buitenactiviteiten: de vulkaan, walvissafari's en de beste wijn van de archipel (de Pico-wijn staat op de UNESCO-erfgoedlijst). Flores staat bekend als het mooiste eiland qua ongerepte natuur, maar is moeilijker bereikbaar. Faial heeft een levendige havenplaats en combineert goed met Pico en São Jorge via korte veerbootverbindingen.
Een rondtrip van twee weken langs drie of vier eilanden is goed haalbaar via de binnenlandse vluchten van SATA Air Azores - die zijn relatief voordelig en vliegen frequent tussen de eilanden.
Wanneer ga je en wat kost het
Het hoogseizoen is juli en augustus, maar mei en juni of september en oktober zijn slimmer: minder drukte, bijna even goed weer en vaak goedkopere vluchten. Directe vluchten vanuit Amsterdam naar Ponta Delgada, het vliegveld op São Miguel, zijn beschikbaar via TAP Portugal en Transavia.
Verblijf doe je het liefst in een quinta: een lokaal herenhuis of boerderij dat als B&B werkt. Dat is vaak voordeliger dan een hotel en geeft een ander soort contact met het eiland en de mensen die er wonen. Wil je weten hoe je op reis geld bespaart zonder in te leveren op beleving? Onze tips voor budgetreizigers helpen je verder.
Budget: inclusief vlucht, verblijf en activiteiten kom je in het middenseizoen uit op €800 tot €1.200 per persoon voor tien dagen. Dat is voor wat de bestemming biedt opvallend weinig.
Dit avontuur vergeet je niet meer
De Azoren zijn niet de bestemming die je kiest omdat iedereen ernaartoe gaat. Ze zijn de bestemming die je bijblijft omdat je er dingen deed die nergens anders konden. Een walvis die opduikt op tien meter van je bootje. Een zonsopgang boven de wolken vanop een vulkaan. Water zo blauw dat je even denkt dat het niet echt is.
Voor wie ook avontuur dichterbij huis wil plannen: de Ardennen bieden een uitstekend alternatief voor een intensief weekend. Lees onze weekendgids voor de avonturier in de Ardennen. Maar voor wie echt wil ontsnappen aan het vertrouwde: neem het vliegtuig naar Ponta Delgada en kijk wat er daarna gebeurt.